De la vapeur d'eau sur HD 189733b

De la vapeur d'eau sur HD 189733b

(Nasa) Pour la deuxième fois, des astronomes détectent la présence de vapeur d'eau dans l'atmosphère d'une exoplanète...



La présence de vapeur d'eau dans l'atmosphère d'une planète hors du système solaire a été observée pour la deuxième fois.

Les astronomes européens ont procédé à l'analyse infrarouge du transit de la géante gazeuse HD 189733b devant son étoile pour en arriver à cette conclusion.

Les chercheurs ont utilisé le télescope spatial Spitzer de la NASA pour examiner cette planète qui se trouve à quelque 63 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Petit Renard.

L'observation

La chercheuse Giovanna Tinetti, de l'Institut d'astrophysique de Paris, et ses collègues se sont aperçus que l'étoile est légèrement plus pâle que le Soleil. Ils ont vu sa luminosité s'atténuer au niveau de deux bandes infrarouges.

Si l'exoplanète avait été un corps rocheux dépourvu d'atmosphère, ces deux bandes et une troisième, récemment mesurées par une équipe de l'Université Harvard, auraient présenté le même état.

Or, lorsque l'atmosphère externe précaire de la planète a glissé sur la face de l'étoile, la lumière absorbée s'est caractérisée par un motif différent. Son atmosphère a absorbé moins de radiation infrarouge qu'aux deux autres longueurs d'onde.

Selon la chercheuse, l'eau est la seule molécule à même d'expliquer ce comportement particulier.

La planète en question

La présence de vapeur d'eau ne fait pas nécessairement de cette exoplanète une bonne candidate à la recherche de la vie extra-terrestre.

HD 189733b n'est pas une planète tellurique (surface solide) comme la Terre, Mars, Vénus et Mercure.

C'est une géante gazeuse dont la masse est près de 1,15 fois celle de Jupiter. Elle est située à 4,5 millions de kilomètres de son étoile, et tourne autour de celle-ci en 2,2 jours.

Ainsi, elle est de la famille des jupiters chauds. Ces planètes ont habituellement des atmosphères qui se dilatent sous l'influence de la chaleur émise par leur étoile. HD 189733b ne fait pas exception à la règle et son diamètre est 1,25 fois celui de Jupiter.

La température de l'atmosphère de la planète est d'environ 700 °C, peut-être davantage. Cette caractéristique empêche les quantités importantes de vapeur d'eau contenues dans son atmosphère de se condenser pour tomber sous forme de pluie ou former des nuages. Pour le permettre, la température devrait être cinq fois moins importante.

À cause de la force gravitationnelle de son étoile, cette planète montre continuellement le même hémisphère à son étoile. Elle n'est donc chauffée que d'un côté. Cela génère certainement des vents violents qui en balaient la surface de sa face éclairée à sa face sombre.

Toutes ces informations rendent cette planète peu candidate à la recherche de vie. Ces résultats augmentent toutefois les espoirs de détecter de l'eau sur d'autres planètes rocheuses qui restent à découvrir