Explosion d'une supernova d'une luminosité jamais vue

Explosion d'une supernova d'une luminosité jamais vue

(Washington) L'explosion spectaculaire d'une supernova ayant produit une luminosité d'une intensité jamais vue précédemment, a été observée l'automne dernier par des astronomes américains, a annoncé lundi la Nasa.

Utilisant des télescopes terrestres (Keck à Hawaï et Lick sur le Mont Hamilton en Californie) et spatial (Chandra X-Ray), ces scientifiques ont pu voir l'explosion d'une étoile géante ayant émis une luminosité cinq fois plus intense qu'aucune des centaines de supernovae observées jusqu'alors.

"De toutes les explosions d'étoiles vue précédemment, celles-ci a été de loin la plus puissante", a indiqué Alex Filippenko, l'un des astronomes ayant fait cette découverte.

"Nous avons été surpris de l'intensité lumineuse et aussi de sa durée (70 jours)", a-t-il ajouté dans un communiqué. Sa luminosité a atteint 50 milliards de fois celle de notre soleil.

Dans la communauté astronomique on pense généralement que les premières étoiles nées après le Big Bang étaient tout aussi massives que celle dont l'explosion a été observée l'automne dernier ce qui pourrait offrir un rare témoignage sur la manière dont de telles supernovae finissaient leur existence.

"Ces observations montrent clairement la fin d'une étoile extrêmement massive", a souligné Dave Pooley, un astronome de l'université de Californie.

L'étoile qui a produit la supernova SN 2006gy a apparemment rejeté une grande quantité de sa masse avant d'exploser. Cette importante perte de masse est similaire à ce qui est actuellement observée avec l'étoile Eta Carina, qui se trouve dans notre galaxie, la Voie Lactée.

Cette observation conduit les astronomes à se demander si Eta Carina est en passe de devenir une supernova proche de l'explosion.

Alors que la supernova SN 2006gy se trouvait dans la galaxie NGC 1260 à quelque 240 millions années-lumière de la Terre, Eta Carina n'est qu'à 7.500 années-lumière.

"Nous ne savons pas avec certitude si cette étoile va exploser mais nous ferons mieux de la surveiller de près", a relevé Mario Livio, un astronome du Space Telescope Science Institute à Baltimore (Maryland, est) qui n'a pas participé à l'observation de l'explosion de SN 2006gy.

"Une explosion d'Eta Carina pourrait représenter le plus grand spectacle stellaire dans l'histoire de la civilisation moderne", selon lui.

Une supernova représente l'évolution d'une étoile massive, environ huit à vingt fois la masse de notre soleil et qui implose sous la force de sa propre gravité pour former un trou noir, sorte de siphon cosmique dont rien n'échappe, pas même la lumière.

Dans le cas de SN 2006gy, les astronomes pensent que l'explosion a résulté d'un mécanisme différent alors que cette étoile avait une masse beaucoup plus grande de l'ordre de 150 fois celle de notre soleil.

Des étoiles aussi massives sont très rares soulignent ces astronomes selon lesquels la Voie Lactée pourrait en compter seulement une dizaine sur les quelque 400 milliards d'étoiles que compte notre galaxie.